Радарные уровнемеры
Уровнемеры УЛМ - это бесконтактные радиоволновые радарные уровнемеры, предназначенные для измерения уровня наполнения резервуаров жидкими и сыпучими продуктами. Уровнемеры УЛМ имеют различные исполнения и модификации, позволяющие обеспечить оптимальное и максимально надежное измерение уровня в различных условиях.
Радарные уровнемеры. Прошлое, настоящее, будущее.
В настоящее время радарные уровнемеры все более успешно конкурируют с уровнемерами других типов.
1. Откуда и зачем появились радарные уровнемеры
Насущная необходимость в радарных уровнемерах появилась в 70 – 80-ых годах прошлого века, когда контактные методы измерения уровня (поплавковые, буйковые и т.д.) достигли своего предела по надежности, затратам на обслуживание, точности и поэтому начали сдерживать темпы автоматизации управления резервуарными парками.
Что явилось прототипом радарного уровнемера?
Прототипом радарного уровнемера явились радиовысотомеры (радиодальномеры), которые широко использовались в военной, главным образом, авиационной, промышленности. В этих приборах для оценки расстояний использовалось измерение запаздывания принятого радиосигнала относительно излученного. Однако использовать отработанные в военной промышленности технические решения для создания радарных уровнемеров долгое время не удавалось из-за низкой надежности вакуумных генерирующих СВЧ – устройств и их высокой стоимости. Дело в том, что для радиовыстомеров, использовавшихся в военной промышленности, не требовался длительный ресурс непрерывной работы, в то время как для радарных уровнемеров этот ресурс должен был измеряться годами. Прорыв на данном направлении произошел после того, как на рынке появились коммерчески доступные, надежные полупроводниковые СВЧ-генераторы на диодах Ганна, на ЛПД-диодах, на транзисторах.
Другим серьезным импульсом в развитии радарных уровнемеров послужило появление высокоточных синтезаторов частоты и сигнальных процессоров, которые позволили сравнительно простыми средствами реализовать обработку сигнала, гарантирующую требуемую высокую точность измерения.
2. Принцип действия радарных уровнемеров. Их разновидности.
Принцип действия всех известных радарных уровнемеров основан на измерении времени распространения радиоволны от антенны уровнемера до поверхности продукта, уровень которого измеряется, и обратно.
Наиболее простыми с точки зрения реализации на первый взгляд выглядит импульсный метод, заключающийся в измерении времени запаздывания принятого импульса относительно излученного. Однако при ближайшем рассмотрении очевидны технические трудности реализации этого метода.
Во-первых, излучаемый импульс должен быть достаточно коротким, чтобы закончиться раньше, чем в антенну поступит отраженный импульс, т.е. иметь длительность в единицы наносекунд и менее, что реализовать не так просто.
Во–вторых, излучаемый радиоимпульс должен иметь достаточно большую мощность, чтобы обеспечить требуемое отношение сигнал – шум в принятом сигнале, а это накладывает серьезные требования к излучающему элементу, особенно при больших диапазонах измерения уровня и низких отражательных способностях продукта.
В-третьих, задача высокоточного измерения наносекундных временных интервалов между излученным и принятым импульсом технически непроста в решении.
В силу перечисленных факторов импульсные методы не нашли широкого распространения при решении задач по высокоточному измерению уровня, и применяются лишь там, где не требуется высокая точность. Так же, в виду ограниченности применимых методов обработки импульсных сигналов, есть серьезные ограничения по измерению уровня продуктов со слабым отражениеми и быстроизменяющемся уровнем. Например, часто встречаются неустойчивые измерения при отгрузке или загрузке сыпучих материалов, что обычно "списывают" на влияние запыленности.
Наиболее перспективны радарные уровнемеры, использующие непрерывное модулированное по частоте радиоизлучение (FMCW). Принцип действия такого уровнемера заключается в следующем. Микроволновый генератор датчика уровня формирует радиосигнал, частота которого изменяется во времени по линейному закону – линейный частотно- модулированный сигнал. Этот сигнал излучается в направлении продукта, отражается от него, и часть сигнала через определенное время, зависящее от скорости света и расстояния, возвращается обратно в антенну. Излученный и отраженный сигналы смешиваются в датчике уровня, и в результате образуется сигнал, частота которого равна разности частот принятого и излученного сигналов F и , соответственно, расстоянию от антенны до измеряемого продукта. Дальнейшая обработка сигнала осуществляется микропроцессорной системой датчика уровня и заключается в точном определении частоты результирующего сигнала и пересчете ее значения в значение уровня наполнения резервуара.
Рис. 1. Принцип действия радарного уровнемера.
При выборе конкретной модели радарного уровнемера потребителю немаловажно понять от чего конкретно зависят потребительские свойства радарного уровнемера.
Для потребителя наиболее важными являются следующие параметры радарного уровнемера.
- Точность.
- Чувствительность.
- Быстродействие.
- Простота монтажа.
- Цена.
Как показано выше, все радарные уровнемеры состоят из следующих основных узлов:
- Антенна;
- Приемопередающий (СВЧ) блок;
- Сигнальный процессор;
- Контроллер коммуникации.
2.1. Антенна
Задачей антенны является формирование радиолуча. Радиолуч, если он распространяется в открытом, не ограничивающем его пространстве, представляет собой конус, вершина которого совпадает с основанием антенны. Ширина этого конуса (угол раскрыва) обратно пропорциональна апертуре (диаметру) антенны и обратно пропорциональна частоте излучения (это правило является фундаментальным и не зависит от типа антенны). Другими словами, требуемую ширину луча, гарантирующую свободное, не задевающее стенки резервуара распространение радиолуча можно обеспечить или увеличением частоты излучения или увеличением габаритов антенны. А при одной и той же ширине луча габариты антенны более высокочастотного радарного уровнемера будут во столько раз меньше, во сколько раз его частота выше, чем у радарного уровнемера с меньшей частотой излучения. Этот факт хорошо иллюстрируется рисунком 2, где в масштабе показаны уровнемер УЛМ-11, работающий на частоте более 90 ГГц и имеющий ширину луча 4°, антенна которого из-за малых габаритов не выходит за контуры корпуса, и гипотетический радарный уровнемер с такой же шириной луча, но работающий на частоте 10 ГГц.
Рис.2 Сравнение габаритных размеров.
Влияют ли параметры антенны на точность измерения? Да, влияют. Дело в том, что для обеспечения высокой точности измерения необходимо высокое отношение сигнал/шум на входе уровнемера (как правило, не менее 20 дб), а это отношение при одной и той же мощности излучения и коэффициенте шума приемника тем больше, чем уже радиолуч. Уменьшение же ширины луча, как было показано выше, может быть достигнуто или за счет увеличения габаритов антенны или за счет повышения частоты излучения.
Следует отметить еще один важный фактор влияния вида и размеров антенны на точность измерения, который не всегда учитывают при выборе уровнемера. Это влияние выпадения конденсата на поверхность антенны. Как бы не заверяли покупателей некоторые производители радарных уровнемеров, что выпадение конденсата на точность их уровнемера не влияет – это не так. Скорость распространения радиоволны через конденсат резко отличается от скорости распространения в открытом пространстве. Поэтому выпадение конденсата всегда ведет к дополнительной погрешности, величина которой может достигать нескольких миллиметров. Поэтому при выборе радарных уровнемеров, когда требуется высокая точность измерений, надо в первую обратить внимание на уровнемеры, у которых возможность выпадения конденсата на антенне меньше.
Из физики известно, что выпадению конденсата подвержены поверхности, температура которых ниже, чем температура среды. Поэтому, если температура антенны радарного уровнемера, установленного на крыше резервуара , будет ниже, чем температура паров продукта, то конденсат неизбежно выпадет на поверхность антенны и приведет к дополнительной погрешности. Избежать этого частично или полностью можно обогревая антенну. Однако если антенна имеет большие размеры, реализовать это с учетом требований взрывозащиты практически невозможно.
Радарные уровнемеры, работающие на высоких частотах излучения, позволяют из-за малых габаритов антенны расположить последнюю непосредственно в корпусе уровнемера и для подогрева антенны использовать тепло, выделяемое аппаратурой уровнемера, а также дополнительные нагревательные элементы, расположенные внутри взрывозащищенного корпуса.
Именно так устроены уровнемеры УЛМ, особенно УЛМ-11 и УЛМ-11А1, которые имеют дополнительный встроенный подогрев антенны. Поверхность их антенны всегда теплее паров и поэтому выпадение конденсата минимально.
Эксплуатация радарных уровнемеров для измерения уровня мазута в резервуарах с подогревом на различных электростанциях полностью подтвердило это преимущество высокочастотных радарных уровнемеров.
Если сравнивать вклад стоимости изготовления антенны в стоимость радарного уровнемера в целом для уровнемеров, работающих на разных частотах, то здесь необходимо отметить следующее. Для антенн рупорных, рупорно–линзовых, зеркальных стоимость с повышением частоты падает из-за уменьшения габаритов и, соответственно, материалоемкости.
Однако резкое снижение стоимости изготовления антенны может быть достигнуто при ее микрополосковом исполнении. В этом случае антенна представляет собой практически печатную плату выполенную на специальном материале, по специальной технологии. Так устроены уровнемеры УЛМ-31А1. Таким образом, кроме всего прочего, антенна оказывается полностью спрятана в корпусе уровнемера и не подвержена влиянию окружаюшей среды.
2.2. Приемопередающий (СВЧ) блок
Важнейшим узлом радарного уровнемера является приемопередающий (СВЧ) блок. Без преувеличения его можно назвать сердцем уровнемера. Именно этот узел определяет весь комплекс характеристик радарного уровнемера от точности до стоимости.
Рассмотрим как влияют на точность измерения отдельные параметры СВЧ – блока. Как было показано выше, на точность измерения влияет отношение сигнал/шум на входе уровнемера. На это отношение влияют мощность излучения и чувствительность (коэффициент шума) приемника. Очевидно, что повышать мощность излучения беспредельно нельзя из соображений техники безопасности, взрывобезопасности и надежности. Как правило, излучаемая мощность радарных уровнемеров не превышает десятых долей миливатт. Чувствительность приемника (коэффициент шума) определяется как правило шумовыми параметрами входных элементов и лежит в пределах 8 – 12 дб. Следующим важнейшим параметром приемопередающего блока является девиация частоты излучения (см. рис. 1) или другими словами диапазон изменения частоты излучения в процессе измерения. Из теории измерения расстояния FMCW методом известно, что чем выше девиация частоты, тем выше разрешающая способность и точность измерения расстояния (в нашем случае уровня). Однако стремление увеличить девиацию частоты наталкивается на техническую сложность обеспечения широкополосности приемопередающего блока. Причем эта сложность тем больше, чем больше отношение девиации к несущей частоте. Например, если для обеспечения требуемой точности измерения нужна девиация 2 ГГц, то обеспечить ее при несущей частоте 10 ГГц, где отношение девиации к несущей частоте составляет 0,2, значительно сложнее, чем при несущей частоте 100 ГГц, где это отношение составляет 0,02. Это подтверждается тем, что в уровнемерах УЛМ-11, работающих на несущей частоте более 90 ГГц, достигнута девиация частоты 4 ГГц, в то время как в приборах, работающих на частотах 6 – 24 ГГц она, как правило, не превышает 1 ГГц. Для достижения высокой точности измерения необходимо также обеспечить очень высокую линейность изменения частоты излучения в процессе измерения. Еще 10 лет назад это составляло серьезную проблему и требовало сложных и дорогостоящих технических средств (например, высокоточного термостатирования СВЧ - блока.) В последние годы в связи с появлением высокоточных синтезаторов частоты, управляемых процессором, решение этой проблемы не представляет большой сложности.
Из сказанного выше следует, что чем выше частота, на которой работает приемопередающий блок, тем выше потенциальные возможности уровнемера по точности и чувствительности. Однако следует отметить, что приемопередающий блок является сложнейшим радиоэлектронным устройством как с точки зрения изготовления, так и с точки зрения проектирования. Причем сложность разработки и производства таких блоков существенно возрастает с ростом частоты. Приемопередающие блоки, работающие на частотах 6 – 24 ГГц, выполняются, как правило, по микрополосковой технологии, причем чем выше частота, тем выше требования к технологии в связи с меньшими размерами микрополосковых элементов. Приемопередающие же блоки, работающие на частотах выше 30 ГГц, могуть быть выполнены по комбинированной микрополосково – волноводной технологии, что существенно сложнене и дороже микрополосковой технологии. Так же следует отметить, что с ростом частоты существенно растут затраты на измерительное оборудование, используемое при производстве, настройке и испытаниях.
Кроме того следует отметить, что специфика проектирования и освоения производства приемопередающих блоков, заключающаяся в приблизительности существующих методик расчета, большого числа итераций при разработке, приводит к значительным срокам от момента постановки задачи до момента начала серийного производства. Эти проблемы усугубляются с ростом частоты.
Резюмируя сказанное выше, можно сделать вывод, что, во-первых, приемопередающий блок это наиболее сложная и дорогостоящая часть радарного уровнемера, а во-вторых, освоение производства радарных уровнемеров требует значительных сроков и капитальных вложений. Сказанное подтверждается сравнительно небольшим количеством производителей радарных уровнемеров, присутствующих на мировом рынке.
Сигнал, с выхода СВЧ-блока должен пройти дальнейшую обработку для получения окончательных данных об уровне наполнения резервуара.
2.3. Сигнальный процессор
На вход сигнального процессора с выхода СВЧ–блока поступает сигнал, в котором содержится полезная составляющая, сформированная отражением от поверхности продукта, помехи, шум. Задачей сигнального процессора является за конечное время (десятки миллисекунд) выделить из сигнала полезную составляющую и с требуемой точностью измерить частоту этого сигнала, которая, как было показано выше, прямо пропорциональна расстоянию от антенны до поверхности продукта. Наиболее подходящим алгоритмом для решения этой задачи является дискретное преобразование Фурье (ДПФ). Алгоритм ДПФ требует высокой разрядности, высокого быстродействия и значительного объема памяти. В 90-х годах прошлого века существовавшие сигнальные процессоры в силу относительно невысоких параметров не позволяли оптимально решить проблему измерения. В настоящее время ситуация кардинально изменилась. Успехи таких производителей как Analog Devices, Texas Instruments и др., выпустивших на рынок высокопроизводительные сигнальные процессоры, привели к тому, что оптимальная обработка сигнала теперь требует сравнительно небольших усилий, а доля стоимости аппаратуры обработки сигнала в стоимости уровнемера упала до 5 - 8 %.
В следствие этого, различия в эффективности обработки сигнала у различных производителей радарных уровнемеров свелись к минимуму. В связи с этим роль высокочастотной части уровнемера (антенна и приемопередатчик) еще больше возрастает, так как становится более важным не то как ты обрабатываешь сигнал, а то какой сигнал ты обрабатываешь.
2.4. Контроллер коммуникации
Контроллер коммуникации является узлом, обеспечивающим связь радарного уровнемера с внешними объектами. В настоящее время производители радарных уровнемеров представляют потребителям широкую номенклатуру цифровых и аналоговых интерфейсов. Реализуются они с помощью стандартных аппаратных и программных средств. Доля стоимости аппаратуры, обеспечивающей коммуникацию радарного уровнемера, в общей стоимости, как правило, не превышает единиц процентов.
3. Как правильно выбрать радарный уровнемер
В настоящее время на рынке присутствует значительное количество моделей радарных уровнемеров с диапазоном измерения до 70 м, паспортной точностью от ±0,5 мм до ±10 мм и ценой от 0,8 до 10 тысяч долларов. Задача потребителя – подобрать модель, удовлетворяющую поставленным требованиям, и не переплатить при этом лишних денег. Первое, что необходимо сделать, это тщательно изучить рекламируемые технические характеристики. Дело в том, что методики нормирования метрологических характеристик у разных производителей несколько отличаются. Например, некоторые производители вместо точности указывают параметр «разрешающая способность», а это далеко не одно и то же. Иногда в основных технических характеристиках указана очень высокая точность измерения, а при более тщательном рассмотрении выясняется, что это относится к нормальным условиям эксплуатации, а при изменении температуры нормируется дополнительная погрешность, и т.п. Главное, как было показано выше, потребитель должен понять, что вся потенциальная точность и чувствительность заложены в высокочастотной части уровнемера, а именно в антенне и СВЧ – блоке. Грамотная обработка сигнала, а в большинстве выпускаемых уровнемеров она естественно выполнена грамотно, позволяет извлечь максимум информации с выхода СВЧ – блока, добавить же информации она принципиально не может. Информации же на выходе СВЧ – блока, как было показано выше, тем больше, чем выше используемая частота. Поэтому потребитель должен обращать внимание на то, на какой частоте работает уровнемер, и что бы ни было записано в рекламе относительно точности, должен понимать, что чем выше частота, тем точность более обоснована и гарантирована. Естественно, что при этом необходимо учитывать, что высокочастотные радарные уровнемеры потенциально более дорогие.
Другим важным моментом, на который необходимо обращать внимание потребителю, является то, что в технических характеристиках производители часто не указывают динамические характеристики (быстродействие) уровнемера. Поэтому, если необходима точная информация об уровне непосредственно в процессе его изменения, потребитель должен задать производителю вопросы, проясняющие этот момент.
Серьезное внимание нужно уделить возможному выпадению конденсата на элементах антенны уровнемера. Если в резервуаре присутствуют насыщенные пары, а температура антенны ниже температуры внутри резервуара, то конденсат обязательно выпадет. И необходимо прояснить вопрос, будет ли его влияние приемлемым.
Идеальный вариант – это перед окончательным выбором модели радарного уровнемера провести опытную эксплуатацию или изучить опыт эксплуатации данной модели другими потребителями на аналогичных объектах.